바다의 최상위 포식자인 상어는 해양 생태계의 건강을 유지하는 데 없어서는 안 될 존재입니다. 그러나 인간의 무분별한 어획과 환경 변화로 인해 전 세계 상어 개체수가 급격히 감소하며, 이는 해양 생태계 전반에 걸쳐 심각한 불균형을 초래하고 있습니다. 이 글에서는 상어의 생태학적 역할, 현재 직면한 위협, 그리고 보호를 위한 글로벌 노력을 종합적으로 살펴보겠습니다.
해양 생태계 전체의 건강과 안정성을 좌우하는 상어
상어는 4억 년 이상 해양 생태계의 정점 포식자로서 "생태계 엔지니어" 역할을 수행하며, 그 영향력은 먹이사슬 조절부터 영양분 순환까지 다방면에 미칩니다. 이들의 존재는 단순히 특정 종의 개체 수를 통제하는 것을 넘어, 해양 생태계 전체의 건강과 안정성을 좌우합니다.
상어는 중간 포식자와 초식성 생물의 개체 수를 적정 수준으로 관리함으로써 생태계 균형을 유지합니다.
산호초 보호 메커니즘: 호주 그레이트 배리어 리프에서 그레이 리프 상어가 감소하자, 그루퍼 같은 중간 포식자가 급증해 초식성 물고기를 과도하게 포식했습니다. 이로 인해 해조류가 산호를 덮어 백화 현상이 발생하며, 500종 이상의 생물이 서식지를 잃었습니다.
하향 조절효과로 상어가 해조류를 먹는 물고기의 개체 수를 억제하면, 해조류가 과도하게 방목되지 않아 산호초와 해양 숲이 보존됩니다. 이는 40% 이상의 생물 다양성 증가로 이어집니다.
상어는 생태계 내 물질 순환에 핵심적인 역할을 합니다.
사체 분해와 영양분 재활용을 통해 죽은 동물의 사체를 청소하여 질병 확산을 방지하고, 심해의 영양분을 표층으로 이동시킵니다. 성체 상어 1마리는 평균 30kg의 탄소를 체내에 축적하며, 사후 심해로 가라앉아 수백 년 동안 탄소를 격리합니다.
고래상어의 여과 기능을 통해 고래상어는 시간당 6,000리터의 해수를 여과하며 플랑크톤과 작은 생물을 섭취합니다. 이 과정에서 해양의 청정도를 유지하고, 영양분을 광범위한 지역에 분배합니다.
상어 종마다 고유한 생태적 역할을 수행하며, 이는 생태계 회복력의 근간이 됩니다.
일부 종은 매복 포식자로, 다른 종은 사체 분해자로 활동합니다. 백상어는 이동 경로를 통해 서로 다른 해역의 생물 군집을 연결합니다.
6,600만 년 동안 상어는 높은 기능적 다양성을 유지해왔으나, 최근 1,000만 년 간 급감하며 현재는 최저 수준입니다. 이는 생태계의 환경 변화 대응 능력을 약화시킵니다.
상어 감소는 해양 생태계 전반에 연쇄적 영향을 미칩니다.
1990년대 상어 개체 수 90% 감소로 오징어가 폭증해 산호초를 파괴했으며, 연간 6억 달러의 관광 수익이 감소했습니다.
상어 개체 수 감소로 인해 연간 7,500만 톤의 CO₂가 추가 배출되며, 이는 1,600만 대의 차량 연간 배출량에 상응합니다.상어는 단순한 포식자가 아닌 해양 생태계의 구조자입니다. 이들의 역할은 생물 다양성 유지, 탄소 격리, 영양분 순환 등 다층적으로 연결되어 있으며, 그 감소는 생태계 전반의 붕괴로 직결됩니다. 역사적 데이터와 최신 연구는 상어 보호가 해양 건강뿐 아니라 인간의 경제적·환경적 안보에도 필수적임을 입증합니다.
현재 직면한 3대 위협과 개체 수 감소가 초래하는 생태계와 인간 사회의 문제
현재 전 세계 상어의 37%가 멸종 위기에 처해 있으며, 이는 주로 인간 활동에 기인합니다.
불법 포획과 지속 불가능한 어업으로 연간 1억 마리 이상의 상어가 지느러미만 채취된 뒤 바다에 버려집니다. 특히 상어 지느러미 수프 수요가 많은 아시아 시장이 주 원인으로, 2023년 기준 남중국해 인근에서만 주간 2,000마리 이상이 밀렵됩니다.
상어는 평균 15년에 성체가 되며, 한 번에 2~10마리의 새끼만을 낳습니다. 이처럼 느린 번식률은 개체수 회복을 어렵게 만듭니다.
해수 온난화로 인해 청상아리의 서식 범위가 10년간 300km 이상 북상했으며, 저산소 수괴 증가로 인해 블루샤크의 잠수 깊이가 40% 감소하며 어망에 걸릴 위험이 커졌습니다.
상어는 해양 생태계의 최상위 포식자로서 먹이사슬과 영양 순환을 조절하는 "생태계 엔지니어" 역할을 합니다. 그러나 최근 상어 개체 수의 급감은 해양 생태계 전반에 연쇄적 붕괴를 유발하고 있으며, 이는 인간 사회에도 심각한 영향을 미치고 있습니다.
상어가 사라지면 중간 포식자의 개체 수가 폭증합니다. 이들은 해조류를 먹는 초식성 어류를 과도하게 포식하거나 산호초를 직접 파괴합니다.
1990년대 상어 개체 수 90% 감소 후 오징어가 급증해 관상용 산호를 파괴했고, 이로 인해 연간 6억 달러(약 8,000억 원)의 관광 수입이 감소했습니다.
호주 샤크베이는 상어 감소로 듀공이 해조류를 과도하게 섭취하며 서식지가 황폐화되었습니다. 이 지역 해초는 육지 숲보다 2배 많은 CO₂를 흡수하므로, 서식지 손실로 인한 탄소 배출 증가가 우려됩니다.
과학적 연구에 따르면, 상어가 없는 해역에서는 생물 다양성이 40% 이상 감소하며, 산호초와 해조 숲의 복원력이 크게 약화됩니다.
상어는 "블루 카본" 저장고 역할을 합니다. 성체 상어 1마리는 평균 30kg의 탄소를 체내에 축적하며, 사후 심해로 가라앉아 수백 년 동안 탄소를 격리합니다. 그러나 개체 수 감소로 인해 연간 7,500만 톤의 CO₂가 추가로 대기 중에 방출됩니다. 이는 1,600만 대의 차량이 1년 동안 배출하는 양과 동일합니다.
해초지 감소는 상어 감소 → 초식성 어류 과밀화 → 해조류 감소 → 탄소 흡수 능력 저하 → 해양 산성화 가속로 이어집니다.
상어는 장거리 이동을 통해 심해와 표층의 영양분을 교환합니다.
배설물을 통한 영양 공급하는데 회색 암초 상어 8,000마리는 하루에 94.5kg의 질소를 해초 서식지에 공급합니다. 이는 식물성 플랑크톤 성장을 촉진해 산소 생산량의 10%를 담당합니다.
고래상어는 시간당 6,000리터의 해수를 여과하며 플랑크톤 분포를 조절합니다.
이러한 순환이 중단되면 해양 생산성이 급감하며, 어업 자원의 감소로 이어집니다.
상어 감소는 직접적인 어획 손실뿐 아니라 간접적 경제적 피해를 확대시킵니다.
수산업 피해로는 주요 어종인 참치와 연어의 산란장인 해조 숲 파괴로 2050년까지 수산물 생산량 15% 감소 예상됩니다.
관광 산업 타격으로 산호초 관광지의 매출 감소, 상어 다이빙 투어 수입 감소합니다. 호주 그레이트 배리어 리프 연간 12억 달러 손실을 입었습니다.
기후 위기 악화로 해양의 탄소 흡수 능력 저하로 지구 온난화가 가속화되며, 극단적 기상 이변 발생 빈도가 증가됩니다.상어 보호를 위한 노력은 생태계 회복력 강화와 기후 위기 대응을 동시에 달성할 수 있습니다.
해양 보호구역 확대를 통해 미국 동부 해안 보호구역 지정 후 샌드바 샤크 개체 수 400% 증가한 사례가 있습니다.
2024년 발효된 글로벌 상어 보호 협정으로 50개국이 공해상 밀렵 단속 중.
AI 기반 어선 모니터링 시스템으로 2024년 필리핀 근해에서 32건의 밀렵 방지.
상어 1마리의 생태계 서비스 가치는 연간 200만 원으로 추정됩니다. 이는 탄소 격리, 어업 생산성, 관광 수입을 종합한 수치입니다. 2025년 현재, 78개국이 상어 지느러미 거래를 금지했으며, 한국도 2023년 수입 규제를 강화했습니다.
"공포의 상어"가 아닌 "바다의 건강 지표"로 인식해야 합니다. 과학적 관리 정책과 국제 협력을 통해 상어와 공존하는 해양 생태계를 복원한다면, 생물 다양성 유지와 기후 위기 대응을 동시에 이룰 수 있을 것입니다.
글로벌 보호 노력과 미래 전략
다행히 과학 기반의 관리 정책은 성과를 내고 있습니다.
해양 보호구역 확대를 통해미국 동부 해안의 상어 보호구역 지정 후 20년 만에 샌드바 샤크 개체 수가 400% 증가했으며, 호주 그레이트 배리어 리프에서는 2022년 기준 상어 관련 관광 수입이 12억 달러를 기록했습니다.
국제 협력 체계는 2024년 발효된 "글로벌 상어 보호 협정"은 50개국이 참여해 공해상의 상어 밀렵을 단속하고 있습니다. 위성 추적 장치를 단 상어의 이동 경로 분석을 통해 12개 불법 어망을 적발한 사례가 대표적입니다.
혁신적 기술 도입으로 AI를 활용한 실시간 어선 모니터링 시스템이 도입되어, 2024년 상반기 필리핀 근해에서만 32건의 밀렵을 방지했습니다.
상어 보호는 해양 생태계 투자입니다
상어 1마리의 생태계 서비스 가치는 연간 200만 원으로 추산됩니다. 이는 어업 생산성 증대, 관광 수입, 탄소 격리 효과를 종합한 수치입니다. 2025년 현재, 전 세계 78개국이 상어 지느러미 거래를 금지했으며, 한국도 2023년 수입 금지법을 강화했습니다.
상어는 단순히 공포의 대상이 아니라 바다 건강의 지표입니다. 지역 사회 주도의 보호 구역 관리, 소비자 인식 개선, 과학적 어획량 관리가 삼각축을 이룰 때, 우리는 상어와 공존하는 지속 가능한 해양 생태계를 만들 수 있을 것입니다. 이는 결국 인류의 식량 안보와 기후 위기 대응으로도 직결되는 과제입니다.